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(一千三百二十三)劍拔弩張

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  正當馬耳他守軍松了一口氣的時候,又一個不幸的消息傳來,那就是德國主艦隊成功的通過了英吉利海峽,到地中海來了。

  當得知這一消息的時候,很多人都明白,德國海軍的到來,對他們來說意味著什么。

  象今天這樣不同尋常的空襲,就已經提醒了帕克少將,將要有可怕的事情發生。

  此時德軍的JU88轟炸機投下的炸彈已經將機場炸得火光沖天,沒有來得及起飛的數架“噴火”式戰斗機全都化成了火焰,讓帕克少將的心一陣抽緊。

  這些“噴火”式戰斗機都是耗費無數心血和人力從遙遠的埃及運來的,但卻在德國人的瞬間襲擊中灰飛煙滅,沒有發揮任何作用。

  盡管損失慘重,但地中海艦隊仍然一往無前的支援著馬耳他的戰斗,就在前不久,“威爾士人”號巡洋艦還單獨突破了封鎖到達了馬耳他,將島上急需的高射炮彈送到了守軍手中,正是由于地中海艦隊的支援,馬耳他守軍才得以堅持到了現在。

  但是今天,帕克少將卻感到了一種莫名的恐懼。

  “也許這是一次大規模戰斗開始的前奏。”帕克少將身邊的威廉森上校說著,向帕克少將告別,轉身走開了。

  “你要去哪里?上校?”帕克少將問道。

  “去備用機場,那里有我的一架‘噴火’。”威廉森上校轉頭微微一笑,“這也許是我最后一次參加戰斗了。”

  目送著上校的身影消失,帕克少將轉身拿過電話,撥通了備用機場的電話,要求他們為自己的編號為OK2的“颶風”式戰斗機做好準備。

  在不列顛空戰的時候,帕克少將就是駕駛著一架編號為OK1的“颶風”式戰斗機升空作戰的,這一次,他的座機換成了第二位編號的“颶風”。

  帕克少將當然明白,剛才威廉森上校的話是什么意思。由于島上的戰斗機飛行員犧牲過多,現在,連他這位基地空軍最高指揮官,也要親自披掛上陣了。

  又一陣驚天動地的爆炸傳來,馬耳他島上騰起了巨大的煙柱,站在“波拉”號重巡洋艦艦橋上的意大利海軍第1巡洋艦分隊司令卡洛.卡塔尼奧海軍中將看著籠罩在濃煙和火海當中的馬耳他島,內心充滿了復仇的快意。

  自塔蘭托戰役后,意大利海軍就成了“縮頭烏龜”的代名詞,而這一次,意大利海軍終于用自己的大炮,奏響了地中海上的最強音符!

  不過,想到是德國海空軍的到來才增加了自己的膽氣,卡塔尼奧中將的心里隱隱的又感到到有一點遺憾。

  現在,他所屬的3艘萬噸級重巡洋艦正和4艘“維內托”級戰列艦一道,用艦炮向馬耳他島進行猛烈的轟擊,為陸軍的登陸行動作準備。

  在滿天的硝煙中,一架英國“惠靈頓”式飛機的身影出現在了意大利艦隊的上空,意大利炮手們很快便發現了這個非常明顯的孤零零的目標,立刻用高射炮向它進行猛烈的射擊,這架英國轟炸機搖搖晃晃的向遠處的“維內托”號戰列艦飛去,但是沒有等到它飛到意大利戰列艦的上空,兩架BF109T式艦載戰斗機便兇狠地撲了過來,將它打得滿身是火,墜毀在了海面上。

  卡塔尼奧中將看到德國戰斗機干凈利落地便解決掉了敵人,忍不住在心里喝了一聲彩。但當他想到是德國人在為自己的艦隊提供空中掩護時,心里又感到老大不是滋味。

  就在行動開始時,馬耳他島上的英軍可能是感覺到了末日的來臨,也傾巢出動所有的飛機向意大利艦隊發起了進攻,但是在從德國航空母艦上起飛的德國BF109戰斗機和西西里島起飛的德國第10航空軍的打擊下,幾乎全部被擊落。在英國人發動的這場近乎于自殺式的攻擊中,意大利艦隊只有“羅馬”號戰列艦被一枚炸彈擊中,受了輕傷。

  自從塔蘭托之戰后,意大利海軍官兵只要一想起英國飛機就心里發毛,這一次雖然有了德國航空母艦保駕護航,但已經有了心里陰影的他們還是不完全托底。

  正當卡塔尼奧中將的注意力被吸引到了天空中時,他突然注意到,遠處的旗艦“維內托”號停止了向岸上的齊射,一邊不斷的發出燈光信號,一邊開始調頭,向另一個方向駛去。

  “怎么回事?”卡塔尼奧中將有些奇怪的問道。

  不一會兒,一位負責通訊的軍官跑來,向他報告道:“德國人的偵察機發現了英國艦隊,將軍,而且全是大家伙,英國佬應該是全體出動了。”

  “原來如此。”聽到報告后的卡塔尼奧感到了一絲莫名的興奮,他舉起望遠鏡,又望了望不遠處的海面,只見“羅馬”號戰列艦也跟著調頭,在幾艘驅逐艦的簇擁下,向遠處駛去。

  “接到總旗艦的信號,我艦隊繼續按原計劃執行掩護支援陸軍的任務。”另一位軍官接著向卡塔尼奧報告道。

  “這場好戲,看樣子是沒咱們什么事了。”卡塔尼奧中將點了點頭,看了看表,不無遺憾的說道。

  此時表上的指針,指示的時間為(3月28日)8時20分。

  卡塔尼奧根本不會想到,他的這個結論下的未免早了點。

  伊亞金諾上將站在“維內托”號戰列艦的艦橋上,不時的看著自己的手表,掩飾自己內心的緊張。

  伊亞金諾上將是意大利海軍的一位資深將領,從魚雷艇艇長干起,因表現英勇和能力超群,先后擔任驅逐艦和巡洋艦的艦長,西班牙內戰時擔任輕型艦隊指揮官。伊亞金諾行事果斷,能力出眾,是一位業務精通的炮術專家和指揮官,深受部下愛戴。1941年12月以海軍上將軍銜出任意大利海軍司令。作為一名久經戰陣的海軍宿將,他的能力是毋庸置疑的,但他的判斷和指揮,常常受到外部因素的干擾,這也是意大利海軍自參戰以來沒有什么象樣戰績的主要原因之一。

  在德國偵察機發現了英國地中海艦隊的主力之后,伊亞金諾上將立刻下令戰列艦隊轉向,前往迎敵,面對殺氣騰騰而來要給馬耳他解圍的英國戰列艦隊,他并不害怕,讓他感到擔憂的,是空中打擊(塔蘭托后遺癥)。

  雖然“投槍行動”有德國航空母艦的支持,意大利艦隊又等于是在自己家門動,能夠得到岸基飛機的掩護和支援(意大利空軍基本上可以不用指望了),但德國海軍和意大利海軍畢竟是兩個體系,相互之間從來沒有配合過,加上德意艦隊這一次是首次聯合行動,雖然德國人做了保證,但伊亞金諾還是不敢確定,事到臨頭德國人會不會只顧自己而不管他的軍艦。

  此時海面上,意大利戰列艦隊以縱隊前進,“維內托”號戰列艦一馬當先,后面緊跟著的是同級艦“利托里奧”號、“羅馬”號和“帝國”號,兩艘老式戰列艦“朱利奧.凱撒”號和“安德烈亞.多里亞”號排在隊伍的最后。

  在接到發現英國戰列艦隊的報告之后,伊亞金諾上將下令艦隊加速至30節,快速向戰場接近,而德國主力艦隊仍然向來時一樣的緊跟在他的身后。

  伊亞金諾的打算很簡單,在發現敵艦之后,用他的381毫米巨炮解決掉英國人,而如果英國人的航空母艦發起進攻的話,將由德國人的航空母艦來對付,如果德國人對付不了的話,他就高速逃走。到那時如果德國戰列艦想要一顯身手的話,就讓他們上好了。

  意大利戰列艦隊在快速前進著,伊亞金諾上將看著身后一艘艘涂有藍綠迷彩涂裝的戰列艦,內心的緊張漸漸平復。

  此時,伊亞金諾上將并不知道,他的老對手——在“伊麗莎白女王”號戰列艦上的坎寧安上將,此時所打的完全是另外一副算盤。

  “德國艦隊的偵察機被我們擊落了一架,另外兩架跑了。”一位軍官向坎寧安上將報告道,“根據截聽到的無線電信號,他們應該是已經把我們的位置報告回去了。”

  “很好。”坎寧安滿意地點了點頭,望了望晴朗的天空,說道,“發信號給威佩爾,告訴他,行動開始了。”

  軍官轉身領命而去,坎寧安看了看手表,回到了司令塔里,目光落在了海圖上。此時航海軍官們正用標尺和鉛筆在圖上標繪出艦隊的航向。

  “轉向,我們以最快的速度離開這里。”坎寧安摸了摸下巴,淡淡地命令道。

  中午,12時30分。

  匆匆用過午餐的伊亞金諾回到了艦橋上,一位軍官向他報告道:“驅逐艦發來信號,沒有發現敵艦。”

  “怎么搞的?”伊亞金諾看了看表,有些惱火地說道,“我們兩個小時之前就應該和他們遭遇上了,可到現在連英國人的毛都見不到一根!難道是德國人看見了海市蜃樓?”

  “很可能是英國人發現我們實力強大,逃跑了。”一位軍官想要緩解司令官的惱怒,說了一句自吹自擂的話。

  “也許英國人就在附近。”一位參謀軍官建議道,“我們可以派出我們的偵察機幫助我們的驅逐艦進行搜索。”

  伊亞金諾聽到“我們的偵察機”這個詞,臉上不自覺的現出了一絲苦笑。

  說來幾乎沒人相信,整個意大利艦隊其實只有微不足道的6架偵察機!

  意大利艦隊普遍配備的偵察機是“伊瑪目”Ro43式水上飛機,這種偵察機可以從軍艦上彈射起飛,作為一種水上飛機,機動性相當差,容易被敵人戰斗機擊落,和他們的對手相比,意大利艦隊的航空偵察能力實在是小得可憐。

  “把偵察機都放出去吧!”伊亞金諾上將很快做出了決定,“發信號給德國人,讓他們再派出飛機進行偵察。”

  很快,6架意大利偵察機依次彈射起飛,而不久,德國人那里也傳來了消息,德國人的偵察機也出動了。這讓伊亞金諾上將的心里感覺到好受了一些。

  此時意大利艦隊減低了航速,由于現在已經離開了岸基飛機的掩護范圍,伊亞金諾變得格外小心和謹慎。

  對于英國航母艦載機的威脅,他始終保持著高度的警惕。

  時間在飛快的過去,很快,到了下午16時25分,此時意大利艦隊已經離馬耳他有一段距離了,但敵艦始終不見蹤影。

  伊亞金諾有些心煩意亂的在艦橋上來回的踱著步,從早上偵察機報告發現敵人到現在,他還是沒有見到敵人的影子。

  “我們的偵察機返航了。”一位軍官報告道,“沒有發現敵人。”

  “這我已經猜到了。”伊亞金諾沒好氣的回答道。正象他說的那樣,對于意大利偵察機的能力,他并不抱太大的信心。

  “德國人那里還沒有消息嗎?”他接著問道。

  伊亞金諾話音剛落,一位軍官急匆匆的向他走來,手里捏著一份電報。

  “德國偵察機發現了敵人!4艘戰列艦!2艘航空母艦!”軍官的聲音透出緊張和興奮,“我們終于找到他們了!”

  伊亞金諾接過報告,飛快地掃了一眼,來到了海圖桌前,按照偵察機報告的方位在海圖上仔細的核對了一下,“他們怎么繞到我們后面去了?”

  “他們的目標很可能是我們的登陸船隊。”一位參謀軍官說道,“他們不想和我們打,而是要攻擊我們的運輸船。”

  “該死的英國佬!”伊亞金諾放下了電報,看了看手表,“德國人應該早就發現他們了!為什么現在才報告?!”

  “德國人派出的偵察機遭到了英國戰斗機的攻擊,嚴重受損無線電臺報廢,他們好不容易才逃回航母,然后才發出了報告。”一位通訊軍官寬厚地替他的德國同行解釋了一句,“我覺得這不能怪他們。”

  伊亞金諾聽了他的話,只能在心里自認倒霉,他努力的讓自己冷靜下來,“立即轉向,全速前進,我想我們在天黑之前是能夠追上他們的。”

  “德國艦隊發來信號,”一位軍官向伊亞金諾報告道,“西里阿科斯將軍建議,由他們先去截住敵人。”

  “是啊!他們離得近。弄不好他們現在已經出發了。”伊亞金諾自嘲地說了一句,“其實他根本用不著和我商量的。”他惡狠狠的點了點頭,“給他們發信號,祝他們好運!”

  “他們的航空母艦將和戰列艦一起機動,而這樣一來,我們就沒有空中掩護了。”一位參謀軍官小心地提醒了伊亞金諾上將一句。

  “那是德國人自己的航空母艦,當然是他們自己說了算了。”伊亞金諾看了看天空,“反正天快黑了,再說英國飛機不一定能夠騰出手來對付我們,他們有更重要的事情要做。”

  此時在英國“百眼巨人”號航空母艦上,幾架“大青花魚”和老式的“劍魚”正在做著起飛的準備。

  “我們的魚雷本來是想要賞給德國人的,但現在意大利膽小鬼迫不及待的想要找死,那我們就先照顧照顧他們!”魚雷機領隊桑特少校大聲的給部下鼓著勁,“讓我們先把‘維內托’號和‘利托里奧’號鑿進海底!讓墨索里尼今天晚上渡過一個不眠之夜!”

  聽了他的話,準備登機的魚雷機飛行員們都發出了陣陣怪叫。

  “我們親愛的溫斯頓知道了這個好消息,也會激動得睡不著覺的!”有人接口道。

  桑特少校和大家一個接一個的鉆進了機艙,發動了飛機,15架“大青花魚”、“劍魚”式魚雷機依次從老邁的“百眼巨人”號航空母艦的甲板上起飛,向東方飛去。

  此時,在“提爾皮茨”號戰列艦上,西里阿科斯上將也接到了“齊柏林”號和“魏森堡”號航空母艦的艦載機已經出擊的報告。

  “英國人的戰列艦不是太大的問題,麻煩來自于那兩艘航空母艦。”艦長格林少將說道,“意大利人讓英國飛機打掉了膽子,總是擔心會遭到英國航空母艦的空襲,讓我們來幫助他們解除后顧之憂好了。”

  “希望這一次的出擊就能夠成功。”西里阿科斯看了看天色,說道,“這樣一切就可以在天黑之前結束。”

  對于夜戰,德國人也是不太喜歡的。

  “希望我們有時間同英國人的戰列艦交手。”格林少將握了握拳頭,說道,“讓他們好好嘗嘗‘提爾皮茨’號的厲害。”

  “我想我們會有機會的。”西里阿科斯上將微微一笑,說道。

  兩個人都沒有再說話,而是將目光落在了遠處海面上的兩艘德國航空母艦上。

  在另一個方向上,意大利艦隊的上空,刺耳的防空警報聲突然響了起來。

  “該死的英國佬!我們是怎么被發現的!”伊亞金諾上將看見了天空中出現的一架架英國飛機,憤憤地罵道,“為什么他們總能找到我們?”

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