宋演四人渡江后，騎快馬向西北行，曉行夜宿，第三日午后到達壽春城下。壽春乃淮南郡治，河湖環抱，北阻淮河，東有淝水，西有沘水、潁水，南有大湖，城北依八公山。此地控扼兩淮水陸要道，徐州兗州通往建鄴的陸路，皆交匯于此。
戰國時，楚國遷都于此，歷來為兵家必爭之地。如今壽春乃吳國防守淮水重要一節。今歲以來，更是戰云密布，一觸即發。
宋演等入城尋了一家邸店歇宿，洗去塵乏，飽餐后倒頭便睡。睡至二更左右，忽聞地上投石聲響，宋演與石亮同時驚起。
石亮一躍下榻，開門四望動靜，但并未見人影。宋演撿起用白布包著的石塊，布上有字，上用黑炭書“朝拜老君廟”五字。
他卻不知老君廟在何處，問過孫安富，方知壽春城北八公山上有老君廟，香火旺盛，年代久遠。當夜眾人安寢一晚，次日天明，宋演獨自一人出北門望八公山行去，留孫安富等采買貨物，準備口糧。
八公山為淮南王劉安聚賢著書之所，淮南子即于此問世。據傳，豆腐這一美食，也誕生于此，為淮南王所創。
此地群峰連綿，甘泉處處，東南麓有淮南王墓，西南麓有趙將廉頗墓。距壽春城僅數里。宋演問明老君廟所在，一路北行，過長生、沁月、珍珠等泉，經黑龍、白龍、石門三潭。登臨老君山頂。
相傳此處為老子悟道修身之所，共有七十二泉。老子常移步山澗，駐足泉邊沉思悟道。如此十余載，終有一日開悟大道，羽化登仙。
宋演見那老君廟立于危山之巔，紫殿金頂，峨峨壯觀，不由心生敬畏，誠意參拜。拜完老君，轉身忽見殿旁打坐諸人中，一位少年道士面容熟悉，仔細看去，竟是湯山墅所識李道長之徒陸華亭。
陸華亭含笑望來，宋演微微頷首，徑自出殿離去。
宋演出得老君廟，在山側尋了一個僻靜處俯瞰山色，北望淮水東去，江山壯闊，令人陶然沉醉。
不一時，陸華亭亦出廟隨來，兩人見禮畢，陸華亭領宋演沿石階往后山行去。
二人談笑漫步，下入老澗套中，此地為老子打坐之處，據說經年久坐，竟在山石上坐出一個石坑。泉水潺潺，溪谷沁涼，令人盡忘俗事，惟愿與此山此水融而為一。
陸華亭立定，對宋演言道：“昌明兄，此次密使并非在下，而另有其人。陸英受家師之命，與昌明兄一道護送使者往北。今夜我等分頭渡淮，于鳳臺鎮會合。過了淮河，就是敵國，一切多加小心，切不可大意。”
宋演疑道：“正使究竟是何家貴子？連小陸道長都能勞動，給他作護衛。朝中諸公怎么舍得自家兒孫來虜庭冒險？就算安坐京師，功名富貴不亦唾手可得矣！”
陸華亭笑道：“此人并非朝中勛貴子弟。至于在下也并非太傅所遣，只是師父求了太傅，讓我隨行錘煉。”
他知宋演心中疑慮，便繼續說道：“義興周氏累世豪門，從漢魏之世即出將入相。近三十年雖在朝為官者漸稀，但宗族興旺，義興郡半數田澤之利為周家所有。如今長宗陽羨大房掌控江淮私鹽業，江南江北各大小塢堡均與之有經營往來。
“因而太傅請動了周家長宗公子，出使北漢聯結中原、冀州各地漢人豪宗堡聚，以期里應外合……而周家也不滿長居江湖，更望在廟堂有一席之地，是以各有所需。”
宋演在京口，當然久知義興周氏之盛。周家富甲江南，佃客無數，豪奴如云，若聚私兵轉眼可得數萬，長久以來朝廷甚是忌憚。如今朝野合作，難說沒有和解聯合之意。
宋演想到此處，對陸華亭道：“不管誰是主使，宋某之責便是護他平安歸來，其余之事，就不是我該操心的了。”
陸華亭言道：“此行料想頗為艱難。一者，如今北漢國全境舉兵，各處關隘軍鎮戒備必嚴；二者，漢主近臣掌管大批密諜、鷹犬，以倒虎山元象宗為骨干，門內高手眾多，十余年來為漢國朝廷出力不小，但一直不為世人所知，就是因為他們行事隱秘，狠辣果斷，專在暗處做些追緝刺殺之事。
“內侍趙整組建中書臺，刺探內外機密，糾察文武不軌，深得蒲剛親信。趙整雖頗為仁義忠直，從不誣構殘殺，但手下中書臺耳目極為靈光，我等久在敵境，未必能瞞過他。此外還有宰相陳景略當世大才，治國理政古來少有，深得內外敬服。欲要策反北方漢人，殊為不易。”
宋演見他對自己知無不言，心下感激，又敬佩他年甫及冠，身在江南，早知天下之事，暗自贊嘆不已。想起那日湯山墅李道長與他的對話，方知所言非虛，陸華亭果真天縱英才，自己平生未遇。
二人交談良久，約定當晚各自渡淮，天明之前鳳臺鎮會合。當下宋演辭別陸華亭自回客舍，告知孫安富三人今夜渡河，吃過午飯，各人略做休整。