陸英、宋演二人邊飲邊談，直至酩酊大醉，就在竹庵中抵足而眠。第二日，陸英領宋演在茅山中游玩山景，宋演興致缺缺。
第三日，二人同回京師，拜望楊府、朱府等故友。宋演聽說庾文倩之父庾廓將出任東陽太守，便央求楊謐上門提親。
那庾廓出身士族，雖稍有沒落，仍看不起武夫宋演，便以女兒年齡尚幼為名婉拒。
宋演大怒，親至庾府對庾廓言道，女公子年幼，可以等幾年，三年之內我宋演官位一定在你之上。
若是那時你還不愿嫁女，便再等幾年待宋演身登廟堂，出將入相。
若是三年后，文倩嫁與他人，教你庾家永無出頭之日。
把個準岳丈庾廓驚得不知所為，直罵粗野不文，傖夫無禮。
陸英拖著他漫步樂游原中，大笑言道：“昌明兄真英雄不凡！自古未聞上門求親如此言說，兄必將空前絕后！”
宋演嘆道：“我也是一時激憤之言，華亭何必取笑。要想出人頭地何其不易，我在沙場出生入死，才得來個都尉之職。那京口惡霸刁魁，用錢財買通了司徒幸臣王國寶，便直升歷陽縣令。
“世上道理大多類此，寒門子弟建功立業難如登天，富貴公子庫鼠梁蠹卻平步青云。若是我有得志之日，定要打破這些條條框框，給寒庶之族一條出路。”
話音甫落，有一女子擊掌贊道：“將軍好氣魄，好志向！”
陸英抬頭看時，見不知不覺已走到了簡靜寺近處，寺門前車馬云集，各處官員爭相進謁，但那妙音主持卻似不在寺中，官員們都在焦急等待。
再看說話女子，一身繡羅襦裙，肩披赤狐裘，頭戴紫貂帽，眉目依稀熟悉。宋演聽她出言稱贊，施禮道：“承蒙小娘子謬贊，在下北府軍揚武都尉宋演，狂妄之語，小娘子切莫記懷。”
那女子道：“宋將軍面相貴重，儀表不凡，將來定能成其大業，何必自謙！”
陸英猛然憶起，這女子便是簡靜寺之主，皇帝寵姬支妙音。不知她為何不在寺中接待眾官員，卻這般打扮在此現身。
陸英笑道：“妙音主持，別來無恙。新春風光甚好，佳人更勝春光。今日如何有閑情，在園中漫步？”
他故意輕薄言語挑弄，欲知支妙音其人其智如何，又為什么對宋演小意結納。
支妙音也不惱不羞，輕施一禮，淡淡道：“見過陸侍郎。貧尼連日委蛇朝中官吏，甚感厭煩，想我一介出家女尼，哪里懂朝廷之事，卻惹來許多逐嗅之蠅。倒是陸侍郎，貧尼還道志存高潔，敝屣榮華，蔑視富貴，誰料也高官得坐，駿馬得騎，令人艷羨呀！”
宋演并不知支妙音之事，聽他二人言語相斗，只能一旁干笑。陸英被她搶白，略顯尷尬咳嗽一聲，暫且沉默以對。
支妙音轉向宋演道：“宋將軍可是單刀刺蒲戎，陣前斬梁成之人？貧尼雖在京中，多聞將軍大名，心中仰慕不已。今有幸得見，還望將軍賞臉，入我寺中一坐，容貧尼略表敬意。”
宋演回道：“在下并非將軍，主持高看在下了。世人口訛妄傳，主持不必當真。”
支妙音笑道：“暫時不是將軍，不久必能如愿。宋將軍是怕我寺中骯臟，污了威名嗎？那些趨炎附勢之徒，我正眼都不瞧一下，將軍若嫌棄，這便讓人全部轟走。”
宋演淡淡道：“主持說笑了，在下今日與陸侍郎散步消遣，就不去貴寺打擾了。主持留步，宋演告退。”
言罷頭也不回的大步離去。陸英望了支妙音一眼，隨在他身后也即離開。
陸英道：“昌明兄，此人乃是當今天子寵愛的禁臠，似乎對你極為贊賞，為何不留絲毫情面？”
宋演回道：“我雖不知她是天子所幸，見寺前車馬如流水，大概也猜到幾分。這女尼意厚言甘，殷勤太過，我不過一區區都尉，即使略有薄名，何至于她如此相待？
“俗話說得好，無事獻殷勤，非奸即盜。就算我沒什么東西能讓她看上眼，也覺得心里打怵，還是遠離為好。”
陸英贊嘆道：“昌明兄非凡夫俗子矣！若是尋常之人，巴不得討好于她，以求陛下青睞，只有兄不為所惑，心態淡定。我不如也！”
宋演笑著捶了他一拳，搖搖頭。思索片刻，說道：“不過我著實想不通，支妙音為何要這般看重于宋某，她有天子做靠山，還嫌不夠嗎？我一個帶兵之將，于她有何用處！”
陸英打趣道：“看來昌明兄畢竟還是頗為得意，能有如此俏美的女菩薩垂青，一定非常自豪吧。”兩人笑鬧著離了樂游原，留下支妙音遙望宋演身影，若有所思。
聽聞皇帝再次下旨，命楊子敬尚公主，他妻子郗道茂無奈，先提出和離。兩人終究還是拗不過長公主與天子，只能接受這個現實。
陸英與宋演來到武岡侯府，卻獲悉中書令楊子敬受召入宮，只有楊謐在府中，三人品茗閑話，賞樂舞觀臘梅，倒也不覺無聊。
楊謐言道：“據傳，謝太傅已經上了奏本，請求帥軍北上抵御鮮卑段垂缺，出了正月就要兵發廣陵。太傅一走，朝中再無人能制衡會稽王，陛下整日不問朝政，政令皆出司徒府。而會稽王又寵幸王國寶兄弟，當此之時，正直之士皆緘口不敢言。可悲可嘆！”
陸英道：“正義自在人心。定會有忠義之臣披肝瀝膽，叩闕直諫。稚遠不必憂慮！”
楊謐又道：“但愿如此。聽聞那王元達放蕩無禮，常常聚眾痛飲，醉酒之后脫衣裸體，牽手狂奔。每嘆三日不歡，便覺形神不相親。
“他岳丈某次心有慘事，流涕傷懷，他乘醉上門，竟以死人之禮吊唁。岳丈痛哭更慘，元達帶領賓客十幾人，赤身裸體拉著胳膊，進屋繞他岳丈三百匝而出。當真駭人聽聞，其所行多類此。
“然而王元達有舅范寧，官拜中書侍郎，乃是守禮君子。對會稽王亂政頗為不滿，常在陛下面前陳奏其為政過失。人事難料，令人唏噓。”
宋演道：“龍生九子各有不同。忠臣之家不一定出孝子，奸佞之父未必生賊兒。
“當年吳興沈充謀逆事敗，畏罪逃至舊將吳儒家中。吳儒將他誘騙到屋內夾墻，笑道：‘我只要殺了你，就能被朝廷封為三千戶侯’。
“沈充對他道：‘你如果有義氣，就留我一命，我沈家必有厚報。但若定要殺我，他日你必家族覆滅’。
但吳儒最終還是將沈充殺死領功。其子沈勁年幼，在故友隱匿下逃過一死，待成年后，為父報仇，竟將吳家滿門屠滅。
“其孝行受到時任吳興太守王胡之賞識，命他戴罪立功。沈勁立志為家門雪恥，報效國家。后來大司馬北伐收復洛陽，回師后，洛陽又遭趙國圍攻。
“危急之際，沈勁主動請纓，招募士卒千人，北上援救洛陽。他作戰勇敢，屢次以少勝多，擊退鮮卑人進犯，力保洛陽不失。
“我軍三千軍士堅守兩年多，朝廷卻派不出援軍，打算放棄洛陽，洛陽守將奉令撤退。只有沈勁自愿率五百士卒堅持死守，直到以死報國，終于達成了他的宿愿。就連敵軍胡酋都敬佩他的忠貞不屈，世人無不稱贊他盡死節洗刷父恥的壯行。”
楊謐贊嘆道：“沈世堅可謂壯哉！變兇逆之族為忠義之門，真丈夫也！”
三人正自高論，楊元琳歸來，聞知他們所論之事，憤憤然道：“會稽王寵幸王國寶、袁悅之等小人，排擠大臣，任用親信，賣官鬻爵，我與孝伯已多次進諫，奈何至今無功。”
陸英道：“元琳兄忠直，還需留意小人中傷，若是王國寶等向陛下進讒言，朝中少了元琳兄，當真缺一棟梁。”
楊元琳笑道：“華亭好意，我心知矣。然君子若不直言，小人終將當道，到時再無你我容身之地。”
他們在此議論朝政，會稽王府中也有一幫人同樣在議論。